L’ordre Shadhili tire son nom de Shaykh Abu’l-Hassan ash-Shadhili (1196/1197 – 1258 CE). Il est né à Ghumara, près de Cueta dans le nord du Maroc dans une famille de paysans. Il a étudié les principes de la loi islamique (fiqh) à l’Université Qarawiyyin de Fès. Il a ensuite voyagé dans de nombreux pays. En Irak, il a rencontré le soufi Shaykh Wasiti qui lui a dit de retourner dans son pays où il pourrait retrouver Moulay Abus-Salam Ibn Mashish, le grand maître spirituel marocain. Il l’a fait et est devenu le fidèle disciple de ce maître spirituel qui l’a initié dans la voie du souvenir d’Allah. Quand il a rencontré Moulay Abus-Salam, après s’être lavé rituellement, il a dit: «Ô Allah, j’ai été lavé de mes connaissances et de mes actions afin que je ne possède ni connaissance ni action, sauf ce qui me vient de ce Shaykh.»
Shaykh Abu’l-Hassan ash-Shadhili a voyagé du Maroc vers l’Espagne et s’est finalement installé à Alexandrie en Egypte. Plus tard dans la vie, lorsqu’on lui a demandé qui était son maître spirituel, il avait l’habitude de répondre: «J’étais le proche disciple (muride) de Moulay Abus-Salam Ibn Mashish, mais je ne suis plus le muride d’aucun maître humain.»
Shaykh Abu’l-Abbas al-Mursi (mort en 1288), qui succéda à Shaykh ash-Shadhili en tant que prochain maître spirituel de l’Ordre, fut interrogé sur les connaissances de son maître spirituel et répondit: «Il m’a donné quarante sciences. C’était un océan sans rivage. »
Shaykh ash-Shadhili avait des centaines de fidèles à la fois à Alexandrie et au Caire, non seulement parmi les gens ordinaires mais aussi parmi les classes dirigeantes. Il a enseigné à ses proches disciples à mener une vie de contemplation et de souvenir d’Allah tout en accomplissant les activités quotidiennes normales du monde. Il n’aimait pas initier un adepte potentiel à moins que cette personne n’ait déjà une profession. Son avertissement à ses proches disciples était d’appliquer les enseignements de l’Islam dans leur propre vie dans le monde et de transformer leur existence.
Parmi les nombreux écrits attribués à Shaykh Abu’l-Hassan ash-Shadhili se trouve la célèbre litanie «Hizb al-Bahar».
