A Ordem Shadhili recebeu seu nome do Sheykh Abu’l-Hassan ash-Shadhili (1196/1197 – 1258 E.C.). Ele nasceu de uma família de camponeses em Ghumara, próximo a Cueta no norte do Marrocos. Ele estudou os princípios da Lei Islâmica (fiqh) na Universidade Qarawiyyin em Fez, e posteriormente viajou a muitos países. No Iraque ele conheceu o Sheykh Sufi Wasiti, que lhe disse que retornasse a seu país onde ele podia encontrar  Moulay Abus-Salam Ibn Mashish, o grande líder espiritual marroquino. Ele o fez, e tornou-se um seguidor deste mestre espiritual que o iniciou no caminho da lembrança de Alláh. Quando conheceu Moulay Abus-Salam, depois da ablução, ele disse: “Ó Alláh, meus conhecimentos e ações foram lavados de modo que não possuo conhecimentos ou ações exceto os que me vêm deste Sheykh”.

O Sheykh Abu’l-Hassan ash-Shadhili viajou do Marrocos à Espanha e por fim radicou-se em Alexandria, no Egito. Mais tarde em sua vida, sempre que questionado sobre quem era seu mestre espiritual, ele respondia: “Eu era seguidor (murid) de Moulay Abus-Salam Ibn Mashish, mas não sou mais o murid de nenhum mestre humano”.

O Sheykh Abu’l-Abbas al-Mursi (d. 1288), que sucedeu o Sheykh ash-Shadhili como mestre espiritual da Ordem, quando questionado sobre o conhecimento de seu mestre espiritual, ele respondeu: “Ele me deu quarenta ciências. Ele era um oceano sem litoral”.

O Sheykh ash-Shadhili teve centenas de seguidores em Alexandria e no Cairo, não somente pessoas comuns mas também governantes. Ele ensinou seus seguidores a levar uma vida de contemplação e lembrança de Alláh ao mesmo tempo que desempenhavam suas atividades diárias. Ele não gostava de iniciar aspirantes, a não ser que a pessoa já tivesse uma profissão. Aconselhava seus seguidores a praticar os ensinamentos do Islã em suas próprias vidas e transformar suas existências.

A famosa litania “Hizb al-Bahar” é um dos muitos escritos atribuídos ao Sheykh Abu’l-Hassan ash-Shadhili.